Un hallazgo en Chubut sorprende a los paleontólogos 80 años después
Se trata de los fósiles de una tortuga terrestre que fueron descubiertos en el marco de la expedición para medir el Arco Meridiano en Patagonia en 1940. Pero el verdadero valor científico salió a la luz luego de las tareas de reacondicionamiento en los laboratorios del Mef. El trabajo del que participan especialistas del CONICET en el MEF, fue publicado en la revista científica Anatomical Record.
Chelonoidis meridiana, como fue bautizada por el equipo de especialistas, tiene 15 millones de años y es el registro más antiguo y austral de las tortugas grandes de la familia Testudinidae, las especies terrestres que viven en la actualidad, entre las que se encuentran las tortugas gigantes de Galápagos. Evangelos Vlachos (CONICET-MEF), líder del trabajo de investigación, comenta ¨Es una especie de gran tamaño, llegaba a los 80 o 85 cm de largo y es 4 o 5 veces más grande que las tortugas fósiles que conocíamos de Patagonia. Esto nos demuestra que a partir del Mioceno medio ya existían especies de gran tamaño en Sudamérica¨y agrega¨ Por otro lado, vemos que Chelonoidis meridiana extiende el registro fósil muchos más kilómetros al sur. Hasta ahora, los registros más australes eran de Monte Hermoso (Buenos Aires). Esto es muy interesante porque uno piensa normalmente que son animales que no se mueven mucho o lo hacen muy lentamente, pero vemos ahora que son animales con una gran capacidad de dispersión¨.
El descubrimiento de la nueva especie forma parte de aquella expedición que se hizo para medir el arco Meridiano. ¨Era un numeroso equipo de personas que trabajaban en el campo durante meses acompañados por naturalistas del Museo de La Plata, quienes recolectaban plantas, animales, fósiles y todo tipo de muestras para estudio¨y detalla ,¨El material fue llevado a La Plata y en 1988 fue estudiado por primera vez por el especialista en tortugas, Marcelo de la Fuente (CONICET-IDEVEA), quien también forma parte del actual equipo de investigación. Este primer análisis reveló la importancia del material, pero no fue reconocido como una nueva especie ̈.
¨Muchos años después decidimos localizar ese material en la Colección del Museo de la Plata porque nos interesaba ver el alcance de esas tortugas gigantes en el tiempo y en el espacio. Los fósiles necesitaban una preparación en profundidad, así que los trajimos al Mef para su acondicionamiento¨. El trabajo de limpieza dejó al descubierto una característica impensada para las tortugas fósiles de gran tamaño.¨Las especies que conocíamos tienen en su caparazón una serie de jorobas o gibosidades, pero esta especie tiene placas completamente lisas. Esto demuestra que había tortugas gigantes que no tenían esa característica, es algo llamativo que nos abre nuevas interrogantes¨.
El equipo de especialistas reconoció a la nueva especie dentro de Chelonoidis, el género de tortugas sudamericanas que incluye a todas las especies continentales y a las tortugas gigantes de Galápagos; y eligió el nombre meridiana como nombre específico. ¨Este nombre conecta dos conceptos principales: primero porque se descubrió durante la Medición del Arco Meridiano, fundamental para la exploración de Patagonia y para integrar toda esa región a la Nación Argentina, y por otro lado, porque la misma palabra significa en latín: austral. Combina dos cosas, por un lado la historia y por otro lado su carácter austral de las tortugas grandes¨ finaliza Evangelos.
El trabajo liderado por Evangelos Vlachos (CONICET-MEF) conjuntamente con Marcelo de la Fuente (CONICET-IDEVEA) y Juliana Sterli (CONICET-MEF), se publicó en la revista científica The Anatomical Record, en un Volúmen Especial con los trabajos presentados en el Simposio de la Evolución de Tortugas que se organizó virtualmente en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio en noviembre de 2021.