La nueva especie fue descubierta en el emblemático yacimiento de Laguna del Hunco, uno de los sitios paleobotánicos más importantes del mundo. El hallazgo aporta valiosa información sobre los antiguos bosques tropicales que cubrían la región durante el Eoceno, hace aproximadamente 52 millones de años, cuando el clima era cálido y húmedo, muy distinto al ambiente árido actual.
La nueva especie, Caffapanax canessae, pertenece a la familia de las Araliáceas (Apiales), que hoy incluye a las hiedras, ginsengs y diversos arbustos y árboles ornamentales o medicinales, que se distribuyen en zonas tropicales. El nombre de la especie fue elegido en reconocimiento a los técnicos del MEF, Mariano Caffa y Leandro Canessa, por su destacada trayectoria de más de dos décadas en el trabajo de campo y descubrimiento de fósiles en la Patagonia. El fósil que define esta nueva especie (holotipo) fue descubierto por Mariano Caffa.
Los restos fósiles —hojas grandes y una estructura con frutos (infrutescencia)— presentan similitudes con plantas que hoy crecen en zonas tropicales del sudeste asiático y Oceanía. Esta relación es una evidencia más de la antigua conexión entre Sudamérica y otras masas continentales del hemisferio sur, como Australia, que formaron el supercontinente Gondwana.
El yacimiento Laguna del Hunco ubicado al noroeste de Chubut comprende 30 localidades fosilíferas. Hace 52 millones de años, el lugar era un lago situado en una antigua caldera volcánica. Aunque hoy la región es árida, hace millones de años estaba rodeada por un bosque tropical lluvioso. Año tras año, hojas, frutos y restos de pequeños animales caían al lago y se acumulaban en el fondo, donde las condiciones favorecían su preservación.
En los últimos 25 años, se han recolectado en el sitio más de 8000 restos fósiles de plantas, correspondientes a al menos 185 especies distintas. Gracias a su gran diversidad y al excelente estado de conservación —que incluyen desde flores hasta semillas—, el sitio se considera una auténtica ventana al pasado. Las investigaciones en la zona forman parte de un proyecto de colaboración científica entre el MEF y las universidades estadounidenses Cornell y Pennsylvania State, que ha permitido reconstruir aspectos clave de la historia climática y biogeográfica de la Patagonia.
El estudio de Caffapanax canessae fue publicado en la revista científica American Journal of Botany, por el paleobotánico Peter Wilf (Pennsylvania State University), en el marco de esta cooperación internacional.