La investigación brinda información sobre Niolamia argentina, una tortuga que vivió en la Patagonia hace 40 millones de años. Utilizando una metodología aplicada en ingeniería, los especialistas evaluaron si las ornamentaciones del cráneo servían para el combate. El trabajo fue publicado recientemente por investigadores del CONICET del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra y del Museo Egidio Feruglio en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology
Niolamia argentina pertenece a un enigmático grupo de tortugas extintas llamado meiolániidos. Los meiolániidos eran tortugas terrestres de gran tamaño que se caracterizaban por tener cráneos muy osificados con expansiones óseas, conocidas como frills, y cuernos.
Los fósiles de Niolamia argentina fueron descubiertos en la provincia de Chubut a fines del siglo XIX, y uno de los interrogantes que los investigadores se plantean es el propósito de estas peculiares estructuras. “Nos planteamos dos hipótesis principales: la primera que podrían ser ornamentales, y la segunda que podrían haber servido como estructuras de combate entre individuos de una misma especie”, explica Juliana Sterli (CONICET-MEF), integrante del equipo de investigación.
Para simular movimientos defensivos y agresivos, los investigadores aplicaron análisis de elementos finitos, una técnica utilizada en ingeniería que permite predecir cómo se comportaría una estructura ante fuerzas externas. “Simulamos cinco escenarios posibles: aplicando fuerza en el hocico, en el centro del cráneo, sobre los frills, sobre los cuernos y entre los cuernos y frills. Aunque inicialmente podríamos inclinarnos a que estas estructuras craneales tenían un propósito combativo entre machos, los resultados de las simulaciones nos indican que golpearse mutuamente con las crestas y cuernos podría causar mucho estrés, incluso roturas en los cuernos y frills. Por lo tanto, pensamos que estas características tenían un propósito ornamental relacionado con el cortejo entre individuos de la misma especie” detalla Evangelos Vlachos (CONICET-MEF).
Estudios como este permiten explorar aspectos de la biología de organismos extintos y de esta forma formular hipótesis sobre su comportamiento en vida. “La idea es expandir este tipo de estudios en otras especies de tortugas con cuernos para ver si la presencia de estas estructuras craneanas tendrían las mismas funciones que en Niolamia argentina o no”, comenta Juliana Sterli.
El equipo de investigación está integrado por Federico J. Degrange (CONICET- CICTERRA, UNC), Nicolas Nieto (CONICET-CICTERRA, UNC) , Juliana Sterli (CONICET-MEF) y Evangelos Vlachos (CONICET-MEF)