Hace unos 300 millones de años, la cordillera de los Andes todavía no se había levantado, lo cual permitía que el actual Océano Pacífico cubriera gran parte del oeste patagónico. La región de la Sierra de Tepuel, ubicada en la Provincia del Chubut a 100 km al sureste de la ciudad de Esquel, es especialmente rica en fósiles marinos de ese momento, con un registro temporal continuo de prácticamente 70 millones de años de historia que abarca parte de los períodos Carbonífero y Pérmico. Este registro ininterrumpido de tantos millones de años, sumado a la abundancia y gran diversidad de fósiles, hacen de esta región un lugar de sumo interés para aquellos que estudian este momento del tiempo.
Desde hace algunos años la Dra Alejandra Pagani (CONICET-MEF), especialista en invertebrados marinos fósiles, lidera un equipo multidisciplinario que viaja todos los años a esa región. “Cada uno aporta una visión diferente a los estudios que se realizan en esta zona: hay geólogos y paleontólogos. Esto nos permite trabajar sobre tres grandes líneas: en geología sedimentaria, que nos ayuda a interpretar el ambiente; en bioestratigrafía, que nos permite entender las edades relativas; y en paleoecología que nos ayuda a comprender de qué manera funcionaban estos ecosistemas marinos en el pasado”, explica Alejandra.
Esta temporada el equipo realizó una campaña paleontológica de dos semanas de duración, con el propósito de explorar la región en busca de nuevos sitios de interés paleontológico y coleccionar fósiles, focalizando la exploración en los sedimentos carboníferos. “Encontramos braquiópodos, bivalvos, gastrópodos, corales, briozoos (invertebrados coloniales), crustáceos microscópicos, hyolithes (un grupo extinto de moluscos), restos de trilobites, lirios de mar (emparentados con las estrellas mar) y escamas de peces; entre algunas de las cosas que se pudieron identificar en campo”, detalla Alejandra, y agrega “el objetivo a gran escala de este trabajo colaborativo, es reconstruir las comunidades a lo largo del tiempo y poder compararlas con otras de la misma edad en otras regiones del mundo. Con más campañas y estudios en la región, podremos tener una mejor idea de cómo era el mar en el pasado y entender el funcionamiento de los ecosistemas antiguos”.
En esta ocasión, participaron los Dres. Alejandra Pagani, Arturo Taboada (CONICET-CIEMEP, Esquel) y Karina Pinilla (UNLP, La Plata), el Lic Cristian Pardo (CONICET-CIEMEP), el estudiante de Biología César Taboada (UNPSJB-MEF, Trelew), los Dres. John Isbell, Margaret Fraiser y los estudiantes de post-grado Joseff Martinez, Kate Gigstad, Libby Ives, Natalie McNall y Lydia Albright, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee (USA).